表面活性剂是指能够使溶液表面张力显著降低的物质。表面活性剂分子结构具有两亲性，一端由非极性烃链（亲油基）组成，烃链长度一般在8个碳原子以上，另一端由一个以上极性基团（亲水基）组成。极性基团可以是解离的离子，也可以是不解离的亲水基团，如羧酸、磺酸、硫酸、磷酸、氨基或胺基及这些基团的盐，或者羟基、酰胺基、醚键、羧酸酯基等。

       表面活性剂具有吸附性，在溶液中呈现正吸附，当水中表面活性剂的浓度很低时，表面活性剂分子在水-空气界面产生定向排列，亲水基团朝向水而亲油基团朝向空气，从而在溶液表面聚集形成单分子层，溶液表面层表面活性剂浓度远高于溶液中的浓度。正吸附改变了溶液表面的性质，最外层呈碳氢链性质，降低了溶液的表面张力，从而产生较好的润湿性、乳化性、起泡性等。

       表面活性剂具有吸附性，在溶液中呈现正吸附，当水中表面活性剂的浓度很低时，表面活性剂分子在水-空气界面产生定向排列，亲水基团朝向水而亲油基团朝向空气，从而在溶液表面聚集形成单分子层，溶液表面层表面活性剂浓度远高于溶液中的浓度。正吸附改变了溶液表面的性质，最外层呈碳氢链性质，降低了溶液的表面张力，从而产生较好的润湿性、乳化性、起泡性等。

       表面活性溶液与固体接触时，也能在其表面发生吸附，使固体表面性质改变。非极性固体表面呈单层吸附，亲油基吸附在固体表面而亲水基朝向空气，并且吸附量并不随表面活性剂浓度的增加而增加，甚至有减少的趋势。极性固体表面既能单层吸附也能发生多层吸附。在低浓度下，表面活性剂分子在极性固体表面的吸附曲线为S形，形成单分子层。当浓度达到临界胶束浓度时，吸附达到饱和而呈现双层吸附，表面活性剂分子的排列方向与第一层相反，亲水基团朝向空气，吸附量随着溶液温度的升高而减少。